在早期成功押注ChatGPT的研發公司OpenAI之后，市場發現，微軟在其武器庫中還擁有另一個秘密武器：自研人工智能芯片，這一芯片將為生成式AI背后的大型語言模型提供強大動力。

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4月18日周二，據媒體援引兩位知情人士的話說，微軟早在2019年就開始開發內部代號為Athena的AI芯片。其中一位知情人士稱，一些微軟和OpenAI的員工已經開始測試并使用這些芯片。微軟希望該芯片的性能優于目前從其他供應商處購買的芯片，從而節省其在昂貴的AI業務上的時間和成本。其他知名科技公司，包括亞馬遜、谷歌和Facebook，也為人工智能準備自研芯片。

微軟的這些芯片專為大型語言模型等訓練軟件而設計。在當前，市場上所使用的AI芯片幾乎全部來自英偉達，而受制于產能的限制，英偉達的AI芯片時常短缺而且價格昂貴，這迫使微軟等公司AI軟件所需的處理。

Forrester Research的高級云分析師Tracy Woo表示，人工智能的繁榮給云提供商帶來了越來越大的壓力，這迫使相關廠商開發自己的芯片：

云計算公司當然可以從英偉達那里購買芯片，但是對谷歌、亞馬遜這樣的巨頭來說，他們有足夠的資金來研發自己的芯片。

有評論認為，微軟AI芯片立項的時機很巧，正好在微軟、OpenAI等公司培養的大型語言模型已經開始騰飛之際。兩位知情人士表示，OpenAI的ChatGPT聊天機器人的發布讓人們興奮——據分析師估計，截至今年1月，也就是ChatGPT發布兩個月后，該機器人已經擁有超過1億用戶——這促使微軟加快了Athena的研發和推出。

知情人士稱，微軟最早可以在明年讓Athena在公司內部和OpenAI內部廣泛使用。不過，其中一位知情人士表示，微軟內部仍在爭論是否會向其Azure云計算服務的客戶提供這些芯片。

如果微軟確實決定向其云計算客戶提供Athena芯片，它還必須為其構建比英偉達當前產品更具吸引力的軟件，英偉達在這一領域已經深耕了15年，其軟件產品已經在全球廣泛被利用。

研究公司SemiAnalysis的首席分析師Dylan Patel估算，ChatGPT的運營成本為每天約70萬美元或每次查詢0.36美分：

大部分成本來自于其所需的昂貴服務器。和英偉達的產品相比，Athena如果具有競爭力，可以將每個芯片的成本降低三分之一。

微軟希望在他們所有的應用程序中都使用大型語言模型，包括Bing、Microsoft 365和GitHub。如果采用英偉達現成的軟件進行大規模部署，單是芯片這一項成本每年就要花費數百億美元。

盡管微軟為其云計算業務開發的服務器芯片廣為人知，但此前并未提及其Athena芯片的存在。 其中一位知情人士說，微軟至少有300人在為Athena工作。Patel表示，開發Athena這樣的內部芯片的成本可能約為每年1億美元。

微軟對Athena的開發可能是微軟與英偉達合作關系中的一個敏感話題。但據直接了解該項目的一位人士稱，微軟并不認為自己的AI芯片可以廣泛替代英偉達的產品。不過，有分析認為，微軟的這一努力如果成功的話，也有可能幫助它在未來與英偉達的談判中更具優勢。

知情人士還稱，微軟的AI芯片路線圖包括未來多代Athena芯片。不過，由于英偉達在這一領域深耕已久，即便Athena按計劃在明年投入量產，其制造工藝仍然比市面上最先進的工藝落后一代。